Espace public, action collective et savoir social : Robert Gourlay et le Statistical Account of Upper Canada

Résumé

Le Statistical Account of Upper Canada de Robert Gourlay se distingue radicalement de tous les emigrant guides, récits de voyageurs et autres ouvrages descriptifs publiés sur le Haut-Canada qui le précèdent. Une dimension ouvertement politique s’exprime principalement dans l’introduction générale, dont le titre complet révèle l’ambition élévée que poursuit son auteur : la résolution du problème de la pauvreté en Grande-Bretagne par le projet d’une émigration massive vers le Haut-Canada sous-peuplé. Le projet de réaliser une description à la fois globale et détaillée des conditions de la colonie apparaît comme une condition essentielle à la réussite de cette entreprise. Cet article retrace la genèse de l’ouvrage et montre à quel point le caractère unique du Statistical Account réside d’abord dans la conjonction qui s’est opérée entre les moyens mis en oeuvre pour réaliser le projet de dresser le tableau statistique d’un territoire donné, et les griefs jusqu’alors non exprimés d’un nombre considérable d’habitants de ce territoire. Ni la mobilisation politique, ni le contenu de son ouvrage n’auraient pu émerger indépendamment des formes cognitives mises en oeuvre par Gourlay : d’abord l’enquête elle-même; puis toute la rhétorique déployée pour donner consistance et force de conviction au tableau dressé. C’est le travail de mise en forme, par la construction de tout un réseau d’objets matériels et idéels destinés à donner aux territoires et aux communautés une mesure commune, qui fait advenir « le social » et le constitue en savoir.