Empathy and Authority in Oral Testimony: Feminist Debates, Multicultural Mandates, and Reassessing the Interviewer and her “Disagreeable” Subjects

Résumé

Archives specializing in oral history tend not to report the life stories of their own researchers, and oral historians rarely address problems of interpreting interviews conducted by others. This paper draws on the detailed memoir of the feminist scholar Vijay Agnew, who recorded the testimonies of South Asian immigrant women in Canada for an ethnic history archive in 1970s Toronto, to explore the relationship between empathy and the struggle for authority in oral testimonies. Situating the archive within the emergent Canadian discourse of official multiculturalism, the paper shows how the competing post colonial discourses at work in this period were incorporated, resisted or strategically deployed by both interviewer and interviewee to reveal how middle class immigrant women reacted to the ascription of ethnicity, and the heightened racism they experienced in the mid-70s. Les archives spécialisées dans l'histoire orale décrivent peu la vie de leurs propres chercheurs, et les spécialistes de l'histoire orale s'intéressent rarement aux difficultés d'interpréter les entrevues réalisées par autrui. Cet article s'inspire des mémoires détaillées de la professeure féministe Vijay Agnew, qui a enregistré les témoignages d'immigrantes sud-asiatiques au Canada pour constituer une archive de l'histoire ethnique du Toronto des années 1970 afin d'étudier la relation entre l'empathie et la lutte pour le pouvoir dans les témoignages oraux. En situant l'archive dans le discours alors naissant au Canada sur le multiculturalisme officiel, l'article montre comment s'y prenaient tant l'intervieweuse que l'interviewée pour faire leurs, combattre ou propager les discours postcoloniaux qui s'affrontaient durant cette période afin de révéler la façon dont les immigrantes de la classe moyenne réagissaient à l'étiquette d'ethnicité qui leur était accolée et au racisme accru dont elles faisaient l'objet au milieu des années 1970.