Same-sex Intersections of the Prairie Settlement Era: The 1895 Case of Regina's “Oscar Wilde”

Résumé

A case involving three men charged with gross indecency in Regina in 1895 serves to illustrate aspects of male same-sex experience in Western Canada’s settlement era. This microhistory study situates the case within both local and wider political, legal, and social contexts, including the growing visibility of same-sex subcultures in Britain in the late nineteenth century. Men made up the majority of the population of frontier Regina, creating a male social environment that established a space within which same-sex encounters could occur and that evinced greater permissiveness than did the subsequent intolerant social environment that had emerged by the First World War. Despite the advent of evangelical moralism by the 1890s, the principal defendant was tried with leniency. At the same time, the demonization of the defendant in the press as Regina’s “Oscar Wilde” initiated a process of reification of same-sex experience and identities that subsequently became well entrenched in the twentieth century. Une affaire impliquant trois hommes accusés de grossière indécence à Regina en 1895 sert à illustrer différents aspects de l’expérience homosexuelle à l’époque de la colonisation de l’Ouest canadien. Cette étude micro-historique situe le cas tant dans le contexte local que dans ceux, plus vastes, de la politique, du droit et de la société, y compris dans la perspective de la visibilité croissante des sous-cultures du même sexe dans la Grande-Bretagne de la fin du XIXe siècle. Les hommes représentant la majorité de la population de la ville frontière qu’était Regina, ce qui a créé un environnement social masculin propice à l’établissement d’un espace ouvert à la tenue de rencontres du même sexe et beaucoup plus permissif que le milieu social intolérant qui allait avoir vu le jour à la Première Guerre mondiale. Si la moralité évangélique avait fait son apparition dans les années 1890, c’est tout de même avec une certaine clémence qu’on jugea le principal accusé. À l’époque, la diabolisation du défendeur dans la presse, qui le qualifiait d’« Oscar Wilde », a enclenché un processus de réification de l’expérience et des identités homosexuelles qui s’est par la suite solidement enraciné au XXe siècle.