Seeing Icebergs and Inuit as Elemental Nature: An American Transcendentalist on and off the Coast of Labrador, 1864

Abstract

In 1865 a series of Atlantic Monthly articles written by the Transcendentalist
minister David Atwood Wasson described the voyage to Labrador organized by
American landscape painter William Bradford. Bradford was inspired by the
success of fellow Hudson River school artist Frederic Edwin Church’s monumental
painting, The Icebergs (1861), and Wasson’s role was to generate publicity for
what would be Bradford’s own “great picture,” Sealers Crushed by Icebergs.
Wasson produced many colourful descriptions of the icebergs encountered on
the voyage, but he also depicted the Labrador shorescape as the planet earth at
the dawn of time and the Inuit of Hopedale as unevolved, pre-adamic man. This
article suggests that Wasson’s racism and rejection of the benign, mystical Nature
of first-generation Transcendentalists Thoreau and Emerson reflects the rise of
evolutionary theory and the cultural impact of the American Civil War.

En 1865, l’Atlantic Monthly décrivait, dans une série d’articles parus sous
la plume du ministre transcendentaliste David Atwood Wasson, le voyage au
Labrador organisé par William Bradford, un peintre de paysages américain. Ce
dernier était inspiré par le succès de The Icebergs (1861), peinture monumentale
d’un confrère de l’école de l’Hudson, l’artiste Frederic Edwin Church, et Wasson
avait pour rôle de susciter de la publicité autour de ce qui allait être la propre
« grande œuvre picturale » de Bradford, Sealers Crushed by Icebergs. Wasson a
produit de nombreuses descriptions pittoresques des icebergs rencontrés en cours
de route, mais il a aussi dépeint le paysage côtier du Labrador comme s’il s’agissait
de la Terre au début des temps et l’Inuit de Hopedale comme s’il était une race
non évolué, antérieur à Adam. Le présent article laisse entendre que le racisme de
Wasson et son rejet de la Nature mystique et bénigne des transcendantalistes de
la première génération, Thoreau et Emerson, reflètent la montée de la théorie de
l’évolution et l’impact culturel de la Guerre civile américaine.