Sabotage, Security, and Border-Crossing Culture: The Detroit River during the First World War, 1914-1918

Abstract

This paper examines sabotage, security, and the Detroit River region’s border-crossing culture during the First World War. It finds that deep social and economic transnational relations in the years prior to the war meant few Windsor residents demonstrated any concern that they might become the target of German Americans, or “enemy aliens”, based in Detroit. And while these people were blasted out of their naïveté in June 1915, when the surrounding community was rocked by an explosion at a nearby uniform factory, over time fears associated with the border and Detroit’s German population subsided at the local level. The result would be confrontation between Windsorites and the federal government, which in the years following the attack attempted to impose strict border-crossing regulations on a traditionally permeable section of the international boundary.

Le présent article porte sur le sabotage, la sécurité et la culture du passage de la frontière dans la région de la rivière Détroit au cours de la Première Guerre mondiale. Il fait ressortir qu’à la lumière des profondes relations socioéconomiques transnationales existant au cours des années d’avant-guerre, peu de résidents de Windsor auraient pensé s’inquiéter d’être la cible potentielle d’Américains d’origine allemande - sujets d’un pays ennemi - établis à Detroit. Tirés subitement de leur naïveté en juin 1915 lors de l’explosion d’une fabrique d’uniformes, les habitants de Windsor se sont remis sans tarder de leurs craintes liées à la frontière et à la population allemande de Detroit. La confrontation les opposera plutôt au gouvernement fédéral qui, dans les années suivant l’attaque, cherche à imposer de strictes conditions de traversée dans une section jusqu’alors perméable de la frontière internationale.