Measuring Unemployment in Canada: Federal Efforts before World War II

Abstract

One of the major features of the modern Canadian welfare state is the care for the unemployed. Canada was late in establishing an unemployment insurance system, and until its initiation in 1940 there existed no possibility of estimating in a meaningful way the extent of joblessness. The present article traces the steps taken by Canadian governments in the attempt to overcome the counting difficulties during the first four decades of this century and shows why censuses, trade union reports, employer statistics and Employment Service records could not adequately cope with the problem. L’attention portée au problème du chômage est l’une des caractéristiques essentielles de l’État-Providence contemporain. Au Canada l’assurance chômage ne fut instituée qu’en 1940; jusqu’à cette date tardive on ne disposa d’aucun moyen fiable permettant d’évaluer le nombre des sans-emploi. Nous retraçons ici les mesures que prirent les autorités fédérales dans les quatre premières décennies du ciècle, afin de résoudre les problèmes de comptage. Ceux-ci subsistèrent largement, comme en témoignent les recensements, les rapports des organisations syndicales, les statistiques fournies par les employeurs et les archives du Service de placement.