Labour Power and Locality in the Gilded Age: The Northeastern United States, 1881-1894

Abstract

The turbulent years of the 1880s marked the coming of age of American labour. Using the strike as its major weapon, labour exercised its power throughout the country, but in an uneven geographical pattern. Among small communities, labour power actually declined as population grew and the pre-industrial culture which had favoured the worker and his exercise of power was destroyed. In larger cities, however, labour found a new base for support, and its power increased. Formal labour organizations and union militancy played a very small part in this reconstitution of labour power. Of far greater significance was the convergence of the wage ratio of skilled and unskilled workers. Where the ratio narrowed, the economic interests of workers came together, a broader base for agitation was formed, and labour power, in turn, was strengthened. Les années troublées de la décennie 1880 marquèrent l’éclosion du mouvement ouvrier aux États-Unis. Il utilisa la grève comme principal moyen de combat pour s’implanter dans tout le pays mais à des degrés divers selon les conditions locales et régionales. Dans les centres de moindre importance, l'exercice du pouvoir ouvrier ne résista pas à l’accroissement démographique et à la disparition des mentalités préindustrielles; dans les grandes villes par contre, il se renforça en trouvant de nouveaux appuis. Cette reprise du mouvement ouvrier ne fut guère liée au destin des organisations ouvrières et du militantisme syndical; elle le fut bien davantage à une diminution des écarts salariaux entre manoeuvres et ouvriers qualifiés, qui partagèrent ainsi les mêmes conditions matérielles et les mêmes aspirations au combat.