Fénelon Revisited: A Review of Girls' Education in Seventeenth Century France

Abstract

This article reviews the state of feminine education in the seventeenth century when schooling, once a luxury of doubtful value available only to a select few, became a social necessity. Hundreds of schools were established across France to accommodate the new need for Christianization, control and social promotion. Emphasis was on religion, reading (which was perceived as an instrument of salvation) and handwork. Learning of writing and arithmetics was not widely encouraged. The author concludes that the new schools served the purpose which their founders had set them, to give girls a training appropriate to their sex and salvation. Cet article considère l’état de l’éducation féminine en France du XVIIe siècle, au moment où l’éducation cessa d’être un produit de luxe, d’une valeur d’ailleurs douteuse et où elle devint une nécessité sociale au lieu d’être réservée à quelques privilégiées. Des centaines d’écoles furent fondées dans le pays pour satisfaire de nouveaux besoins de christianisation, de contrôle et de promotion sociale. L’accent était mis sur la lecture, perçue comme instrument du salut, et le travail manuel; l’apprentissage de l’écriture et de l’arithmétique n’était pas encouragé. L’auteure conclue que le nouveau système scolaire répondait aux attentes de l’élite dirigeante : ce n’était pas tant l’acquisition de connaissances livresque que la création d’une force de travail qualifiée et disciplinée.