Railways as an Engine of Economic Growth? Who Benefited from the Canadian Railway Boom, 1870-1910?

Abstract

Contrary to the received view, this paper argues that railways played a significant role in Quebec's economic growth through their impact upon railway-related industry over the period 1870 to 1970. I also find that Quebec drew considerably more federal government subsidies for railway construction than did Ontario. The importance of railways to Canadian manufacturing growth is also assessed. My findings provide further evidence that generalizations from Fogel's classic study on railway-related backward linkages in the United States can be misplaced and misleading. Contrairement aux idées reçues en la matière, l'auteur du présent essai soutient que les chemins de fer ont joué un rôle déterminant dans l'essor économique du Québec entre 1870 et 1910, en favorisant le développement d'industries complémentaires. L'auteur note ensuite que le Québec a reçu à ce titre du gouvernement fédéral des subventions beaucoup plus importantes que l’Ontario. Il évalue par ailleurs les effets d'entraînement que la construction de chemins de fer a eus sur la croissance du secteur manufacturier au Canada. Enfin, il souligne que les résultats de ses recherches l'autorise à affirmer que les généralisations que certains se permettent à partir de l'étude désormais classique de Fogel sur les liens en amont avec les États-Unis peuvent êtres abusives et trompeuses.